Från M*A*S*H till "förklara så en 11-åring förstår"

3 min

När Alda var gästredaktör på tidningen Science 2012 skrev han i förordet om sin livslånga fascination för naturvetenskap, men också att nyfikenheten fick en törn i elvaårsåldern. Den unge Alda tillbringade dagar med att tänka på och betrakta lågan i toppen av ett stearinljus. Vad händer där, tänkte han, vad är en låga? Han frågade han sin lärare och svaret var kort:

It’s oxidation.

Människor framför en eld
Människor fascineras tillsammans framför oxidation, Unsplash.

Vetenskapligt korrekt, men svaret gav honom inte verktyg eller bränsle att tänka vidare, såg inte hans fascination för lågan som en ingång till att lära sig mer, experimentera och förstå. Fenomenet eld låter sig inte reduceras till oxidation.

Alan Alda, Columbia Medical School 1979.
Alan Alda, känd från MASH, West Wing, en handfull Woody Allen-filmer och mängder av vetenskapsprogram på tv, lanserade genom sitt Alda Center ‘The Flame Challenge – Explaining science to an 11-year-old’. Alan Alda på Columbia Medical School 1979.

Alan Alda Center for Communicating Science, Stony Brook University, New York.

Som vuxen har Alan Alda återkommit till händelsen i klassrummet flera gånger. Han ser att en väldigt viktig del av vetenskap som verksamhet är att kunna kommunicera vetenskap. Han avslutar sin ledarkrönika i Science med en utmaning till världens forskare:

I’m 11 years old and looking up at you with the wide eyes of curiosity. What is a flame? What’s going on in there? Would you be willing to have a go at writing your own explanation, what will you tell me?

Ett hundratal antog hans utmaning då, och utmaningen fortsatte årligen med en ny fråga. Bidragen som kommer in bedöms av tusentals elvaåringar runt om i världen, som sedan utser en vinnare. Frågorna är lika bedrägligt enkla som de är svåra att besvara:

Att sätta sig in i sin målgrupps värld och därifrån försöka förklara ett fenomen är ett lika viktigt verktyg för pedagogen som för kommunikatören. Det är ingen slump att det är en vanlig uppmaning till språkmodeller för att generera ett mer nyanserat och pedagogiskt svar.

När Alan Aldas lärare misslyckades berodde det kanske på bristande inlevelseförmåga, ett misslyckande med att sätta dig in i den andres sätt att tänka. Men det kan också ha berott på att läraren själv inte förstått, på riktigt, vad eld är.

Min erfarenhet som förälder, kommunikatör, före detta lärare, är att det är i att förklara och förklara igen för andra som jag själv verkligen förstår (eller förstår vad jag inte förstår). Och jag tror att om vi lite oftare anammar The Flame Challenge så kommer vi upptäcka saker vi krånglar till i onödan. Och saker vi tror att vi förstår – men egentligen bara har vant oss vid att inte undra över.